Une campagne en cours dans le district de Saint-Vincent-de-Paul à Laval visant à convertir les bâtiments abandonnés et délabrés du pénitencier fédéral en projet de logements abordables, a frappé un mur bien que son principal défenseur, le député bloquiste Robert Carrier, n'ait pas renoncé.

Un sinistre rappel
En juin dernier, Robert Carrier, qui représente la circonscription d'Alfred-Pellan, a déposé une pétition signée par plus de 2800 résidents de la région, demandant que des logements abordables et des bureaux pour les groupes communautaires soient inclus dans le projet. Le bâtiment pénitentiaire historique aux murs de pierre de Saint-Vincent-de-Paul est un sinistre rappel du dur système pénal canadien. Toujours propriété des Services correctionnels du Canada, il a été construit à la fin du 19e siècle et a été fermé définitivement en 1989.
Dans une récente réponse à la pétition, le gouvernement conservateur a informé M. Carrier qu'il ne retient pas le projet de logements abordables, mais qu’il envisage de vendre la propriété à des intérêts privés, bien qu’aucun acheteur ne se soit encore manifesté. Les Services correctionnels affirment qu'ils ne gèrent leurs propriétés que pour une utilisation pénitentiaire et que le projet proposé n’est pas dans leur mandat.

On travaille sur un plan
Dans la réponse à la pétition, le SCC a déclaré qu'il a travaillé pendant plusieurs années sur un plan de réhabilitation du pénitencier, y compris sur un accord, fait avec l’agence gouvernementale Société immobilière du Canada (CTC), afin d'élaborer un plan d'affaires. « Il a été conclu que ni la SIC, ni le SCC n’étaient en mesure de s’engager financièrement pour développer un usage mixte comme ce que propose le projet », a déclaré le SCC en rejetant la proposition.
Selon le SCC, des travaux sont en cours pour faciliter la réhabilitation de l'établissement, dont la préservation de son mur d'enceinte, la démolition des bâtiments sans valeur architecturale et la préservation des bâtiments désignés comme ayant une valeur patrimoniale. « Le SCC peut envisager de vendre la propriété à un tiers avec l'accord et conformément aux directives du Conseil du Trésor », ont-ils précisé. « Toutefois, le développement de logements abordables ou sociaux est en dehors du mandat du SCC. »

Il n’y a plus de tournages de films
Bien qu’une nouvelle vocation en tant que site pour le tournage de scènes de longs métrages avait été trouvée pour le pénitencier dans les années suivant sa fermeture, cette utilisation est maintenant hors de question. Jusqu'en 2007, il était encore possible de visiter les anciens bâtiments, mais les tours guidés ont pris fin devant la dégradation structurelle des bâtiments.
Selon un rapport publié par La Presse canadienne en juillet dernier, la présence de moisissures dans l'eau qui fuit est devenue un danger pour la santé et de nombreuses pierres et parties de la maçonnerie sont lâches et peuvent tomber. Plus de 50 films ont été tournés à Saint-Vincent-de-Paul en 15 ans, mais le pénitencier n'est plus disponible à cette fin. Le commissaire à la cinématographie du Québec, Hans Fraikin, a même reproché à la province de perdre beaucoup de possibilités de tournages de films parce que le pénitencier n’est plus disponible.

Une valeur patrimoniale
Bien que le pénitencier soit apparemment en train de s'effondrer, le gouvernement a déjà dépensé plus de 1 000 000 $ pour le maintenir. Il convient également de noter que, bien que le SCC est le propriétaire légitime, le pénitencier fait également partie de la communauté environnante de Saint-Vincent-de-Paul qui a voix au chapitre parce que les vieux bâtiments font partie de son patrimoine historique.

Ceux qui soutiennent l'idée du recyclage du vieux pénitencier à des fins socialement progressistes considèrent que la réponse du gouvernement constitue une occasion manquée. Toutefois, ils n'ont pas abandonné l'espoir d’un dénouement positif. Ils notent qu'il y a actuellement une grave pénurie de logements abordables dans la région de Saint-Vincent-de-Paul